home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 012389 / 01238900.061 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  5.0 KB  |  100 lines
  1.                                                                                 TRAVEL, Page 63Uncommon Glimpses of Florence
  2.  
  3.  
  4. A rubble-strewn archaeological site proves a tourist's dream
  5.  
  6. By Cathy Booth
  7.  
  8.  
  9.     Piazza della Signoria -- one of the most beautiful squares
  10. in the world -- is, alas, in a state of upheaval. We know that
  11. you will be disappointed and would like to offer you all our
  12. apologies.
  13.  
  14.     From a series of billboards in Italian, English, French and
  15. German  hanging on Florence's city hall
  16.  
  17.     Piazza della Signoria is in a state of upheaval these days.
  18. The piazza that has been the center of Florentine life since
  19. before Medici times, the space chosen by Michelangelo for his
  20. exquisite statue  David, has been ripped up and fenced in. The
  21. current David, a copy, stands forlornly in front of a partially
  22. scaffolded Palazzo Vecchio.  Cosimo I, the young Medici ruler
  23. who sits mid-square atop his bronze horse, gazes down on an
  24. ugly, corrugated plastic roof covering a third of the square.
  25.  
  26.     But tourists at ground level who poke their noses through
  27. the chain link fencing and peer past the scaffolding and
  28. sandbags are rewarded with a wholly different, riveting view of
  29. the famous piazza: underground. There, some 30 Italian
  30. archaeologists are digging through a cross section of history
  31. from the Bronze Age to medieval times. Exposed now is a Roman
  32. thermal bath with its frigidarium, or cold room, almost intact.
  33. And smack on top of that are the remnants of a tower dating
  34. from the 13th century era of the Ghibellines. With 86,000 sq.
  35. ft. of past at his feet, archaeologist Giuliano De Marinis,
  36. director of the dig, is exultant: "Piazza della Signoria is a
  37. unique occasion for reading the story of Florence. It's the
  38. first time that anyone has dug a Roman and medieval town in such
  39. a big area."
  40.  
  41.     Tourists and Florentines alike often forget their carefully
  42. timed itineraries so that they can follow the progress.  Dutch
  43. traveler David Casale could not understand why the city was so
  44. apologetic. "It's absolutely fascinating. I can see you might
  45. get upset if this was for an underground car park, but they are
  46. discovering something important here." Mary Rau, an American
  47. visitor to Florence who lives in London, curtailed time at the
  48. Uffizi Gallery to stare at the hole in the ground. "See the
  49. archways they are uncovering? And they're bringing up shards of
  50. pottery. They're onto something."
  51.  
  52.     The truth is that Florence almost did not let the
  53. archaeologists excavate the site. The ruins were discovered in
  54. 1974, but the city argued over courses of action for more than a
  55. decade. Finally, archaeologists won permission for a three-year
  56. dig, funded with some $3 million from the Ministry of Cultural
  57. Affairs. The deadline for completion is November 1989, when the
  58. city must repave the square for the onslaught of 1990 World Cup
  59. soccer fans. As a result, bits and pieces of Florence's past are
  60. visible for a month, or sometimes only weeks, then are
  61. re-covered with sand and pebbles to await future digs. "As
  62. archaeologists, once we've excavated and documented the find,
  63. our work is done," said De Marinis with a sigh, "but from the
  64. public's point of view, covering up is the opposite of what's
  65. being done in the rest of Europe. The tendency is to leave it
  66. open to see." Already, a 5th century Christian church and a
  67. Roman fabric-dyeing plant are back under sand.
  68.  
  69.     The ongoing excavation is one of the few tourist sights in
  70. Italy with regular hours these days. Five days a week, fair
  71. weather or foul, the team is out shoveling and charting its
  72. discovery. A miniature Bobcat bulldozer shovels dirt around in
  73. one section, while in another, workers gingerly remove dust
  74. from rocks with tiny brushes. "Everybody stops to take a look,"
  75. says De Marinis. "People yell all kinds of questions. Mostly
  76. they ask us what's new. But usually it's the foreigners; for
  77. Florentines, it's more a pain in the neck."
  78.  
  79.     No signs describe this rich, evanescent display; often the
  80. tourists don't know what they're looking at. A tour group of
  81. Soviet emigres glanced briefly at an intact medieval basement
  82. and walked away, thinking they had come across some urban
  83. renewal project. Francesco Nicosia, the feisty archaeological
  84. superintendent for Tuscany who battled for permission to dig up
  85. the piazza, hopes to mount a midyear show to explain the
  86. history unearthed: a medieval city of giant towers sitting atop
  87. an important Roman city dating from the 1st century; Greek
  88. objects imported as early as the 8th century B.C.; even obsidian
  89. tools and pottery fragments probably imported from Sardinia
  90. around 3000 B.C. Nicosia says the findings have forced experts
  91. to rethink old Florence: "We expected to discover the Roman and
  92. the medieval cities, but not to this extent. We also didn't know
  93. the city was so old, going as far back as the Bronze Age."
  94.  
  95.     So forget this "alas" stuff, Florence. You don't have to
  96. apologize. Tourists have a unique chance this year: to see the
  97. splendors of history dug up at their feet.
  98.  
  99.  
  100.